אבי רט (מנהל חינוכי ועורך התלמוד הישראלי [מדיסון])בפשטות, אדם קשה עורף הוא אדם עקשן שאיננו נעים לבריות. רבי אברהם, בנו של הרמב"ם, הסביר שמקור הביטוי "קשה עורף" לקוח ממחלה הגורמת שיתקשה עורפו של האדם, וכך קשה לו להתכופף או להסתובב לאחור. על פי זה הסבירו חז"ל שאדם קשה עורף הוא אדם עקשן שאין בו גמישות, שלא מוכן להתבונן לאחור, לחזור בו או לחשב מסלול מחדש.
מספר פעמים בתורה מאפיין הקב"ה את עם ישראל כעם קשה עורף, אפיון שגורר אחריו מסקנות קשות: "וְיָדַעְתָּ כִּי לֹא בְצִדְקָתְךָ ה' אֱ-לֹהֶיךָ נֹתֵן לְךָ אֶת הָאָרֶץ הַטּוֹבָה הַזֹּאת לְרִשְׁתָּהּ כִּי עַם קְשֵׁה עֹרֶף אָתָּה… וַיֹּאמֶר ה' אֶל מֹשֶׁה רָאִיתִי אֶת הָעָם הַזֶּה וְהִנֵּה עַם קְשֵׁה עֹרֶף הוּא. וְעַתָּה הַנִּיחָה לִּי וְיִחַר אַפִּי בָהֶם וַאֲכַלֵּם..", "וַיֹּאמֶר ה' אֶל מֹשֶׁה אֱמֹר אֶל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל אַתֶּם עַם קְשֵׁה עֹרֶף רֶגַע אֶחָד אֶעֱלֶה בְקִרְבְּךָ וְכִלִּיתִיךָ" ועוד.
קשיות העורף הזו של העם היהודי גורמת לו למרוד בקב"ה, לנהוג בכפיות טובה, להיות עקשנים וחסרי אמונה. התכונות הללו מביאות את הקב"ה למסקנות קשות על אופי העם, ועל העונש הראוי לו – "וְיִחַר אַפִּי בָהֶם וַאֲכַלֵּם".
אלא שבמפתיע, כאשר משה רבנו מבקש מהקב"ה שיסלח וימחל לעם הזה על פשעיו, חטאיו, והתנהלותו העקשנית, הוא משתמש בדיוק באפיון הזה כנימוק לזכותו של העם, וכתכונה חיובית שבזכותה מגיעה לעם הזה מחילה. וכך יאמר משה: "… וַיֹּאמֶר [מֹשֶׁה] אִם נָא מָצָאתִי חֵן בְּעֵינֶיךָ ה' יֵלֶךְ נָא ה' בְּקִרְבֵּנוּ כִּי עַם קְשֵׁה עֹרֶף הוּא וְסָלַחְתָּ לַעֲוֹנֵנוּ וּלְחַטָּאתֵנוּ וּנְחַלְתָּנוּ".
במילים שלנו, אומר משה לקב"ה, אנחנו מכירים את העם הזה שמעולם לא היה נוח וקל. תמיד היו ויש בו זרמים, גוונים, שבטים, עדות, דעות, פלגים וכתות. העקשנות טבועה בדנ"א שלו. אבל, וגם את זה ההיסטוריה הוכיחה, שכאשר העם הזה משתמש בתכונת העקשנות לדברים חיוביים, דווקא התכונה הזו היא סוד קיומו.
למרות כל האירועים הקשים שעבר, הגזירות, הגירושים, ההשפלות והשואות, בזכות העקשנות שמר העם על אמונתו, על ערכיו, על חסדיו, על תכונת ההתגייסות למשימה הערבות ההדדית, על זיקתו לירושלים ועל אהבתו לארץ ישראל.
בזכות העקשנות הוא התנער וקם לאחר משברים; בזכות העקשנות הוא שב לארצו והפריח את השממה; בזכות העקשנות הוא הגיע לשיאים טכנולוגיים ומדעיים; בזכות העקשנות הוא עומד שנות דור במערכה מול אויביו הרבים הקמים עליו לכלותו, פעם אחר פעם.
נכון שקשיות עורף היא תכונה לא נעימה במישור האישי כמו גם במישור הלאומי, אולם כאשר עושים בה שימוש נכון מול אתגרים שונים, לפעמים דווקא היא משמשת ערובה להתמדה ולהצלחה.
